La trampa invisible de la corrupción: cuando las costumbres superan a la ley

La corrupción —el uso indebido del poder público para obtener beneficios privados— sigue siendo una constante en sociedades de todo el mundo. Aunque los niveles varían, ningún país la ha eliminado. Más allá de las leyes, lo que realmente sostiene la corrupción son las normas sociales: prácticas, costumbres y expectativas que moldean la conducta de las personas y pueden ser más poderosas que cualquier legislación.

Leyes insuficientes

Numerosos países han aprobado leyes y regulaciones contra la corrupción, pero esta persiste cuando dichas normas se aplican de manera selectiva o se eluden fácilmente.

• Nigeria y Rusia: cuentan con marcos legales sólidos, pero la falta de aplicación efectiva mantiene altos índices de corrupción.
• Escandinavia: instituciones fuertes y normas sociales basadas en la confianza limitan el espacio para prácticas corruptas.

El peso de las costumbres

En contextos de inestabilidad política o debilidad institucional, la corrupción se convierte en un mecanismo de supervivencia.

• En África Occidental, pequeños “regalos” a funcionarios son parte de los trámites cotidianos.
• En Medio Oriente, sobornar a un médico es visto como requisito para acceder a servicios de salud.
• En Tanzania, médicos mal remunerados aceptan pagos informales para cumplir con obligaciones familiares, transformando el soborno en una práctica socialmente esperada.

El costo de resistirse

Negarse a participar en la corrupción no siempre es un acto sencillo. Conlleva riesgos de exclusión, represalias y pérdida de legitimidad dentro de la comunidad. En muchos casos, pagar un soborno no es visto como oportunismo, sino como parte del deber moral hacia familiares o redes de apoyo.

Cuando denunciar no ayuda

En varias sociedades, acudir a las autoridades para denunciar corrupción puede considerarse una traición al grupo social. En India, Europa del Este o países con gobiernos autoritarios, las personas temen represalias y desconfían del Estado. Así, los programas de denuncia suelen fracasar: se perciben como un riesgo personal más que como una solución.

El efecto paradójico de visibilizar la corrupción

Decir que “todo el mundo paga sobornos” puede normalizar el problema y generar fatalismo. Estudios en Sudáfrica y México muestran que cuando los ciudadanos descubren que menos personas participan en estas prácticas de lo que imaginaban, se debilita la idea de corrupción universal y crece la disposición a resistirse.

Reformas que sí funcionan

Los cambios duraderos ocurren cuando normas sociales e incentivos institucionales se refuerzan mutuamente:

• Ruanda: vinculó la lucha anticorrupción con la identidad nacional, apoyada en auditorías estrictas y sanciones ejemplares.
• Singapur: aplicó coherentemente las leyes, elevó salarios públicos y promovió la meritocracia, haciendo que la integridad fuera también social y económicamente gratificante.
• Estonia: digitalizó trámites públicos, reduciendo la discrecionalidad y aumentando la transparencia en la gestión.

Reflexión final

La corrupción no se erradica con más leyes en el papel, sino con un cambio cultural que transforme lo que una sociedad considera aceptable. El reto está en redefinir las normas sociales, fortalecer la confianza en las instituciones y demostrar que la transparencia genera valor tangible para todos.

En Costa Rica, este debate también es pertinente. Aunque contamos con marcos legales sólidos, persisten prácticas informales y clientelistas que debilitan la confianza pública. Promover una cultura de ética y cumplimiento es tarea compartida entre instituciones, empresas y ciudadanía.

Jorge Gutiérrez Guillén, CPA
Socio Fundador – JGutierrez Auditores Consultores S.A.
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