Régimen de Zonas Francas bajo presión: ¿reto fiscal o modelo de éxito?
Empresarios advierten que modificar el régimen especial podría frenar la inversión, afectar el empleo y debilitar la economía nacional.
La Asociación de Empresas de Zonas Francas de Costa Rica (AZOFRAS), organización que agrupa a más de 600 compañías nacionales y extranjeras que operan bajo este régimen especial, expresó su rotundo rechazo a una reciente recomendación del Fondo Monetario Internacional (FMI), que sugiere revisar las exoneraciones fiscales que actualmente disfrutan las empresas instaladas en zonas francas.
¿Qué propone el FMI?
El FMI ha señalado que Costa Rica necesita mejorar su recaudación fiscal y hacer más eficiente su sistema tributario. Entre sus recomendaciones está la reducción o eliminación de exoneraciones, como la del impuesto sobre la renta para empresas del régimen de zonas francas. Actualmente, el país recauda un 13% del PIB en impuestos (21% si se suman cargas sociales), lo cual está muy por debajo del promedio de 34% que alcanzan los países desarrollados miembros de la OCDE (Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico).
¿Qué es AZOFRAS y por qué se opone?
AZOFRAS es la Asociación de Empresas de Zonas Francas de Costa Rica. Aunque no tiene autoridad legal para tomar decisiones de política pública, su opinión es influyente por el peso económico del sector que representa. Las empresas en zonas francas:
- Generan aproximadamente 300.000 empleos directos e indirectos.
- Pagan salarios que son en promedio 1.8 veces más altos que en otras industrias.
- Compran más de $6.000 millones anuales a proveedores locales.
- Contribuyen con el 14% del Producto Interno Bruto (PIB).
- Representan el 65% de las exportaciones costarricenses.
- Emplean a una fuerza laboral donde el 44% son mujeres.
Ante la propuesta del FMI, el presidente de AZOFRAS, Ronald Lachner, respondió con firmeza:
“Modificar los incentivos actuales sería un error. Este régimen ha demostrado ser rentable, competitivo y vital para el desarrollo nacional”.
AZOFRAS sostiene que por cada dólar exonerado, el Estado recupera $2.80, es decir, un retorno neto de $1.80 que representa una ganancia real para el país.
¿Por qué genera tanto debate?
Aunque el FMI no impone políticas, sus recomendaciones suelen ser escuchadas por países que desean mantener una buena reputación financiera y acceso a préstamos internacionales.
En este caso, el organismo sugiere que Costa Rica aplique un impuesto mínimo global del 15% a las multinacionales, en línea con acuerdos internacionales que buscan evitar que grandes empresas evadan impuestos trasladando sus ganancias a países con baja carga tributaria. Esta medida, sin embargo, podría debilitar el atractivo del régimen de zonas francas, que ha sido una herramienta clave para atraer inversión extranjera por más de tres décadas.
Reflexión: ¿estamos cuidando demasiado la gallina de los huevos de oro?
Es natural que, cuando un país encuentra una fuente de riqueza tan valiosa como las zonas francas, prefiera no tocarla por miedo a perjudicarla. Es “la gallina de los huevos de oro”, y nadie quiere arriesgarse a que deje de poner.
Pero también hay que ver el otro lado: el Estado está dejando de percibir ingresos importantes por concepto de renta, en un momento en que necesita fortalecer su presupuesto para atender educación, salud, seguridad y otros servicios esenciales.
Tal vez no se trate de eliminar los incentivos, sino de ajustar con inteligencia según evolucionan las normas internacionales, manteniendo el atractivo para los inversionistas sin renunciar totalmente a una mayor justicia fiscal.
Además, Costa Rica cuenta con otras fortalezas competitivas que no dependen de exoneraciones: la calidad de su talento humano, el acceso a educación superior, la estabilidad democrática y la ubicación estratégica. Sin embargo, para sostener esas ventajas es urgente invertir más en educación técnica, dominio de idiomas y habilidades digitales, áreas que también requieren recursos públicos.
¿Qué se gana y qué se arriesga?
Beneficios de mantener el régimen actual:
- Confianza para invertir: se conserva la reputación del país como destino atractivo.
- Estabilidad del empleo: se resguardan miles de trabajos formales y bien remunerados.
- Encadenamientos productivos: muchas pymes nacionales dependen de vender a estas empresas.
Riesgos de no hacer ajustes:
- Débil recaudación fiscal: el país sigue renunciando a ingresos clave.
- Percepción de desigualdad: otras empresas nacionales no gozan de los mismos beneficios.
- Tensión internacional: Costa Rica podría recibir críticas o sanciones si no adapta su sistema fiscal.
Conclusión: pensar más allá del corto plazo
El debate sobre el régimen de zonas francas no debería reducirse a un choque entre inversión extranjera y recaudación fiscal. Se trata, en el fondo, de una discusión estratégica sobre el modelo de desarrollo que Costa Rica desea consolidar para las próximas décadas.
Proteger los motores actuales de la economía es sensato, pero también lo es revisar, sin prejuicios, si estamos aprovechando al máximo su potencial, tanto en generación de empleo como en aportes tributarios. La clave no está en aplicar cambios abruptos que asusten a los inversionistas, sino en diseñar una evolución gradual, consensuada y técnicamente informada, que incorpore estándares internacionales y fortalezca las finanzas públicas sin apagar el dinamismo del sector.
Si logramos enfocar esta discusión desde una visión país —con diálogo honesto, datos duros y compromiso multisectorial—, Costa Rica podrá seguir siendo un referente de estabilidad, innovación y desarrollo sostenible, sin renunciar a una mayor equidad fiscal ni a su atractivo como destino de inversión.
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Jorge Gutiérrez Guillén, CPA
Contador Público Autorizado – Socio Director
JGutierrez Auditores Consultores S.A.
www.consultoresjg.com | [email protected]
📚 Fuentes consultadas:
- Fondo Monetario Internacional (FMI) – Revisión de Artículo IV para Costa Rica, mayo 2025.
- Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) – Indicadores fiscales comparativos, 2024.
- AZOFRAS – Asociación de Empresas de Zonas Francas de Costa Rica – Declaraciones públicas de Ronald Lachner y reportes institucionales.
- Ministerio de Comercio Exterior de Costa Rica (COMEX) – Datos de exportación y empleo 2023-2024.
- Informe de impacto económico del Régimen de Zonas Francas – CINDE / PROCOMER, última actualización 2024.
